Imperialismus unter Trump
»Das alte Amerika kommt nicht wieder«
Donald Trump trifft mit seinem harten Blick auf Europa eine allgemeine Stimmung in den USA, sagt Steven Sokol, Präsident des American Council on Germany. Hier erklärt er, was Europa tun kann, damit Amerika sich nicht komplett abwendet.
Ein Interview von Simon Book
• aus DER SPIEGEL 4/2026
Foto: Florian Gaertner / photothek / picture alliance
Steven E. Sokol, 59, ist Präsident des American Council on Germany (ACG). Die unabhängige, überparteiliche und gemeinnützige Organisation wurde 1952 als amerikanisches Pendant zur Atlantik-Brücke gegründet und will die Beziehungen zwischen Deutschland und den USA stärken. Sokol lebt und arbeitet in New York.
SPIEGEL: Herr Sokol, Donald Trump kidnappt Venezuelas Staatspräsidenten Nicolás Maduro, spricht darüber, Grönland einzunehmen, sieht in Kanada den 51. Bundesstaat der USA. Die Welt erkennt Amerika nicht wieder.
Sokol: Ich bin überzeugter Transatlantiker, und mir fällt es sehr schwer, mitanzusehen, wie die globale Ordnung, das Völkerrecht, durchgerüttelt und angegriffen wird. Es ist kaum zu fassen, wie diese Administration arbeitet. Außen- wie innenpolitisch. Die Einlassungen zur Ermordung einer 37-jährigen Frau in Minneapolis sind nur der jüngste Beleg dafür, dass Chaos und Willkür die Stil- und Machtmittel dieser Regierung sind.
Sokol: Es gibt inzwischen viele in Washington, die Europa nicht länger für relevant halten. Bislang haben Republikaner wie Demokraten in Europa stets einen zuverlässigen Partner gesehen. Es gab gegenseitige Wertschätzung. Spätestens seit dem Ukrainekrieg glauben hier immer mehr, dass die Europäer mehr Verantwortung übernehmen müssen. Bekommen sie die Situation in der eigenen Nachbarschaft nicht in den Griff, hätten sie kaum noch etwas zu melden in der Welt.
SPIEGEL: Präsident Trump trifft mit seinem harten Blick auf Europa eine allgemeine Stimmung?
Sokol: Trump sieht die Relevanz des Kontinents nicht. Er glaubt, Europa hätte viel früher und viel stärker Verantwortung für sich selbst übernehmen und vor allem in die eigene Souveränität und Verteidigung investieren müssen. Und damit ist er nicht allein. Barack Obama sprach 2014 schon darüber, dass Europa mehr für seine Verteidigung tun muss. Seit mehr als zehn Jahren reift in Washington der Gedanke, dass die Kosten-Nutzen-Rechnung für die USA nicht mehr stimmt: Europas Sicherheit fußt auf amerikanischen Truppen. Viele hier glauben, dass dieser Schutz Amerika zu viel gekostet hat – und zu wenig gebracht.
SPIEGEL: Stimmt das denn? Europa ist für die Amerikaner seit Jahrzehnten ein lukrativer Absatzmarkt, etwa für die US-Techkonzerne.
Sokol: Wirtschaftlich sind Europa und Amerika sehr, sehr eng verflochten. Wir sollten deshalb dringend über gemeinsame Interessen sprechen und darüber, wie wir diese möglichst für beide Seiten gut befriedigen können. Die Herausforderungen sind so enorm, dass auch eine Supermacht USA sie nicht ohne Verbündete lösen kann.
SPIEGEL: Im Moment sitzt im Weißen Haus jemand, der auf Alleingänge setzt.
Sokol: Und darin sehe ich eine große Gefahr.
SPIEGEL: Rechnen Sie mit einem völligen Rückzug der Amerikaner aus Europa?
Sokol: Nein. Das Szenario, mit dem sich Deutschland und Europa auseinandersetzen müssen, heißt: weniger Amerika. Das ist ein großer Unterschied zu dem Szenario: kein Amerika. Die entscheidende Frage wird sein, wo auf dieser Skala wir am Ende landen. Wie sehr schlägt das Pendel in Richtung »kein Amerika« aus.
SPIEGEL: Wie können die Europäer die Amerikaner halten?
Sokol: Europa muss dringend unabhängiger werden. Das geht beim Schutz der eigenen Grenzen los und hört in der Ukraine auf. Wir sind da in einer kritischen Phase. Je schneller man Trump zeigen kann, dass man etwas unternimmt, desto höher sind die Chancen, ihn bei der Stange zu halten. Wenn seine Administration keinen Fortschritt in diese Richtung sieht, dann zieht sie sich womöglich schneller vollständig zurück, als uns allen lieb sein kann.
SPIEGEL: Deutschland hat schon vor Monaten ein 100-Milliarden-Euro-Sondervermögen für die Bundeswehr beschlossen, von dem auch US-Rüstungsfirmen profitieren. Genügt das nicht?
Sokol: Den Worten müssen jetzt Taten folgen. Bundeskanzler Friedrich Merz hat kürzlich gesagt, er würde über Bundeswehreinsätze in Nachbarländern nachdenken, wenn Russland dort aktiver würde. Das ist hier in Washington positiv angekommen. Auch dass Deutschland in Litauen eine Panzerbrigade aufbaut, um die Nato-Ostflanke zu stärken, ist ein gutes Zeichen. Andererseits warten wir seit Olaf Scholz’ Zeitenwende-Rede von 2022 auf weitere spürbare und kräftige Maßnahmen. Leider wurde die Abstimmung über ein Gesetz zur beschleunigten Beschaffung bei der Bundeswehr gerade im Bundestag erneut verschoben.
SPIEGEL: Wie weit kann und sollte Europa gehen, um Trump zu beschwichtigen? Es sind ja nicht nur die 100 Milliarden Euro für die Bundeswehr. Immer wieder fordert Washington etwa, Europa müsse seine Techregulierung lockern, um US-Digitalkonzerne nicht zu behindern.
Sokol: Bislang waren das ja alles getrennte Bereiche: Europas Abhängigkeit von den US-Finanzmärkten hatte nichts mit Handel oder den Digitalkonzernen zu tun und schon gar nichts mit der transatlantischen Sicherheitspolitik. Trump verändert nun die Spielregeln. Er versucht, durch Hebeln und Drücken in einem Bereich Gewinne in einem anderen Bereich zu erzielen. Und leider kann Europa in vielen Feldern noch nicht ganz ohne Amerika, etwa bei der Plattformökonomie, den Halbleitern oder der künstlichen Intelligenz, auch bei Finanzdienstleistungen oder der Rüstungsindustrie ist man weiterhin auf amerikanische Unternehmen angewiesen.
SPIEGEL: Das kann doch nicht bedeuten, dass man Trump alles gibt, was er will.
Sokol: Natürlich nicht. Jetzt den Digital Markets Act oder den Digital Services Act zu lockern, wie Trump es fordert, damit US-Techkonzerne weniger Regulierung fürchten müssen, würde Europa schwächen, nicht stärken. Man sollte auch nicht vergessen, wie viele Jobs in den USA von europäischen Firmen abhängen. BMW produziert etwa in Spartanburg, South Carolina, seine SUV und exportiert von dort mehr Autos nach Europa als alle drei großen US-Hersteller zusammen. Die wirtschaftlichen Verflechtungen sind enorm. Für einen Geschäftsmann wie Trump könnten sie das neue Rückgrat einer transatlantischen Partnerschaft werden – vorausgesetzt, dass nicht der Eindruck entsteht, Amerika würde über den Tisch gezogen.
SPIEGEL: Trumps Zollpolitik spricht eine andere Sprache.
Sokol: Ich sorge mich vor dem, was wir hier »unintended consequences« nennen. Eventuell erreicht Amerika mit seinem Druck etwas, das gar nicht im eigenen Interesse ist. Je mehr wir die Europäer wirtschaftlich und sicherheitspolitisch verprellen, desto mehr zwingen wir sie, sich neue Partner zu suchen. Das sehen wir am Abschluss des Mercosur-Handelsabkommens mit Südamerika, an der Reise von Bundeskanzler Merz nach Indien . Jedes neue Bündnis der Europäer könnte ihren Draht nach Washington schwächen.
SPIEGEL: Europa könnte womöglich selbst konfrontativer vorgehen. Die US-Digitalkonzerne hart regulieren, die milliardenschweren Goldreserven der Deutschen Bundesbank aus New York zurückholen, womöglich eine gemeinsame europäische Atombombe bauen – alles, um Trump zu kontern.
Sokol: Oder alles, um die letzte Tür zu Trump zuzuschlagen? Eine europäische Armee oder ein gemeinsames Atomarsenal sehe ich momentan nicht, schon, weil die Briten nicht mehr in der EU sind, was die Position des Kontinents deutlich schwächt. Fakt ist doch, dass Europa die USA nicht über Nacht ersetzen kann. Das dauert. Kurzfristig muss man daher mit einer Koalition der Willigen in die europäische Kriegstüchtigkeit investieren, eine gemeinsame europäische Waffenbeschaffung organisieren. Vor allem sollte Europa mit einer Stimme sprechen, nicht mit 27. Dann wird es viel schwieriger für Washington, Brüssel unter Druck zu setzen.
SPIEGEL: Und langfristig?
Sokol: Ich mag den Begriff der strategischen Autonomie nicht. Da schwingt immer etwas Antiamerikanismus mit. Aber wenn schon kein EU-Militär, dann braucht es doch einen starken europäischen Kern der Nato, mit starker, eigener Verteidigungsindustrie. Es braucht digitale Souveränität, mit eigenen Techunternehmen. Und eine starke eigene Währung, um sich von der Wall Street lösen zu können. Da hilft Trump mit dem schwachen Dollar gerade sogar.
SPIEGEL: Über all diese Punkte haben wir schon in Trumps erster Amtszeit gesprochen. Dann wurde Joe Biden gewählt. Und Europa hat sich wieder zurückgelehnt.
Sokol: Wir sehen es jetzt, dass Donald Trump nicht die Ausnahme vom Normalzustand war. Joe Biden war es. Manche behaupten, er sei der letzte echte Transatlantiker gewesen. So weit bin ich noch nicht. Aber auf jeden Fall war Biden der letzte amerikanische Präsident, der wirklich noch vom Kalten Krieg geprägt wurde. Trump ist zwar ähnlich alt wie sein Amtsvorgänger, wurde aber anders sozialisiert. Auf absehbare Zeit werden wir keinen US-Staatschef haben, dem das transatlantische Verhältnis so besonders am Herzen liegt. Die amerikanisch-europäische Partnerschaft tritt mit Trump in eine neue Phase. Das ist mehr als reine Nostalgie.
SPIEGEL: Nämlich?
Sokol: Diese Bündnis wird nicht aus rein historischen oder sentimentalen Gründen halten. Es wird gerade neu definiert. Nationale Interessen werden im Mittelpunkt stehen. Für die Europäer bedeutet das, dass es kein Zurück gibt: Das alte Amerika kommt nicht wieder. Europa muss auf eigenen Füßen stehen und mehr Verantwortung übernehmen. Nur so kann es Amerika ein Partner auf Augenhöhe sein.
ENGLISH TRANSLATION:
“The Old America Is Not Coming Back”
Foreign policy: Donald Trump’s harsh view of Europe reflects a general mood in the US, says Steven Sokol, president of the American Council on Germany. But Europe has it in its own hands to ensure that the US does not turn away completely.
Sokol, 59, is CEO of the American Council on Germany. The independent, nonpartisan and nonprofit organization was founded in 1952 as the American counterpart to the Atlantik-Brücke and aims to strengthen relations between Germany and the US. Sokol lives and works in New York.
SPIEGEL: Mr. Sokol, Donald Trump kidnaps Venezuelan President Nicolás Maduro, talks about taking Greenland, sees Canada as the 51st state of the US. The world no longer recognizes America.
Sokol: I am a staunch transatlanticist, and I find it very difficult to watch as the global order and international law are shaken and attacked. It is hard to believe how this administration works, both in foreign and domestic policy. The statements on the murder of a 37-year-old woman in Minneapolis are only the latest evidence that chaos and arbitrariness are the style and means of power of this government.
SPIEGEL: The Europeans’ reaction to Trump’s coup in Caracas was muted. It was only when the topic of Greenland came up that Berlin and Paris offered tentative resistance. What could the Europeans actually do?
Sokol: There are now many in Washington who no longer consider Europe to be relevant. Until now, Republicans and Democrats have always seen Europe as a reliable partner. There was mutual appreciation. Since the war in Ukraine at the latest, more and more people here believe that Europeans must take on more responsibility. If they cannot get the situation in their own neighborhood under control, they will have little say in the world.
SPIEGEL: Does President Trump’s harsh view of Europe reflect a general mood?
Sokol: Trump does not see the relevance of the continent. He believes that Europe should have taken responsibility for itself much earlier and much more strongly, and above all invested in its own sovereignty and defense. And he is not alone in this view. Barack Obama already spoke in 2014 about the need for Europe to do more for its own defense. For more than ten years, the idea has been maturing in Washington that the costs of the transatlantic alliance are disproportionate. The EU has been criticized for its lack of defense spending, which is only 2% of GDP, while the US spends 2.5% of its GDP on defense. Many here believe that this protection has cost America too much and brought too little.
SPIEGEL: Is that true? Europe has been a lucrative market for the US for decades, for example for tech companies.
Sokol: Economically, Europe and America are very, very closely intertwined. We should therefore urgently talk about common interests and how we can satisfy them as well as possible for both sides. The challenges are so enormous that even a superpower like the US cannot solve them without allies.
SPIEGEL: At the moment, there is someone in the White House who is committed to going it alone.
Sokol: And I see that as a great danger.
SPIEGEL: Do you expect a complete withdrawal of the Americans from Europe?
Sokol: No. The scenario that Germany and Europe have to deal with is: less America. That is a big difference from the scenario: no America. The crucial question will be where on this scale we end up. How far will the pendulum swing toward “no America”?
SPIEGEL: How can Europeans keep the Americans around?
Sokol: Europe urgently needs to become more independent. That starts with protecting its own borders and ends in Ukraine. We are in a critical phase there. The faster they can show Trump that they are taking action, the better their chances of keeping him on board. If his administration sees no progress in this direction, it may withdraw completely faster than any of us would like.
SPIEGEL: Months ago, Germany decided to create a 100-billion-euro special fund for the Bundeswehr, from which US defense companies will also benefit. Isn’t that enough?
Sokol: Words must now be followed by deeds. Chancellor Friedrich Merz recently said that he would consider deploying the German Armed Forces to neighboring countries if Russia became more active there. This was well received here in Washington. The fact that Germany is establishing a tank brigade in Lithuania to strengthen NATO’s eastern flank is also a positive sign. On the other hand, we have been waiting for further tangible and robust measures since Olaf Scholz’s “turning point” speech in 2022. Unfortunately, the vote on a law to accelerate procurement for the Bundeswehr has just been postponed again in the Bundestag.
SPIEGEL: How far can and should Europe go to appease Trump? It’s not just the 100 billion euros for the Bundeswehr. Washington repeatedly demands that Europe relax its tech regulations so as not to hinder US digital companies.
Sokol: Until now, these were all separate areas: Europe’s dependence on the US financial markets had nothing to do with trade or digital corporations, and certainly nothing to do with transatlantic security policy. Trump is now changing the rules of the game. He is trying to use leverage and pressure in one area to achieve gains in another. And unfortunately, Europe still cannot do without America in many areas, such as the platform economy, semiconductors, and artificial intelligence. It also continues to rely on American companies for financial services and the defense industry.
SPIEGEL: That can’t mean giving Trump everything he wants.
Sokol: Of course not. But it does mean that Europe must be prepared to make concessions in order to achieve its goals. To now relax the Digital Markets Act or the Digital Services Act as Trump demands, so that US tech companies have less to fear from regulation, would weaken Europe, not strengthen it. We should also not forget how many jobs in the US depend on European companies. BMW, for example, produces its SUVs in Spartanburg, South Carolina, and exports more cars to Europe from there than all three major US manufacturers combined. The economic ties are enormous. For a businessman like Trump, they could become the new backbone of a transatlantic partnership – provided that the impression is not created that America is being taken advantage of.
SPIEGEL: Trump’s tariff policy speaks a different language.
Sokol: I am concerned about what we call “unintended consequences.” It is possible that America’s pressure will achieve something that is not in its own interest. The more we alienate Europeans economically and in terms of security policy, the more we force them to look for new partners. We can see this in the conclusion of the Mercosur trade agreement with South America and in Chancellor Merz’s trip to India. Every new alliance the Europeans form could weaken their ties to Washington.
SPIEGEL: Europe could possibly take a more confrontational approach itself. Toughly regulate US digital corporations, bring back the billions in gold reserves of the German Bundesbank from New York, possibly build a joint European nuclear bomb – anything to counter Trump.
Sokol: Or everything to slam the last door on Trump? I don’t see a European army or a joint nuclear arsenal at the moment, if only because the British are no longer in the EU, which significantly weakens the position of the continent. The fact is that Europe cannot replace the US overnight. That takes time. In the short term, we must therefore invest in European military capability with a coalition of the willing and organize joint European arms procurement. Above all, Europe should speak with one voice, not with 27. Then it will be much more difficult for Washington to put pressure on Brussels.
SPIEGEL: And in the long term?
Sokol: I don’t like the term “strategic autonomy.” It always has a slightly anti-American connotation. But if there is no EU military, then we need a strong European core within NATO, with a strong defense industry of our own. We need digital sovereignty, with our own tech companies. And we need a strong currency of our own so that we can break away from Wall Street. Trump is actually helping with the weak dollar right now.
SPIEGEL: We already talked about all these points during Trump’s first term. Then Joe Biden was elected. And Europe sat back again.
Sokol: We can see now that Donald Trump was not the exception to the norm. Joe Biden was. Some claim that he was the last true transatlanticist. I’m not there yet. But in any case, Biden was the last US president who was truly shaped by the Cold War. Trump is similar in age to his predecessor, but he was socialized differently. In the foreseeable future, we will not have a US head of state who cares so deeply about transatlantic relations. The American-European partnership is entering a new phase with Trump. That’s more than just nostalgia.
SPIEGEL: Namely?
Sokol: This alliance will not hold together for purely historical or sentimental reasons. It is currently being redefined. National interests will take center stage. For Europeans, this means that there is no turning back: the old America is not coming back. Europe must stand on its own two feet and take on more responsibility. Only then can it be a partner to America on equal terms.